В небольшой деревушке царь Салтан, остановившийся на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре девушка становится его женой, а затем матерью долгожданного наследника. Вслед за ней в царские палаты перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получив нежданную милость. Однако вместо благодарности их сердца наполняются жадностью и коварством.
Пользуясь отъездом царя, недруги подменяют его переписку, оклеветав невинную царицу и младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения для разбирательства, но это письмо также оказывается фальшивым. В результате Аннушку с сыном, заточенных в бочку, бросают в пучину океана, обрекая, казалось бы, на верную гибель.