В знойном Алжире 1938 года живет Мерсо — внешне красивый, но невероятно отстраненный и замкнутый молодой человек. Его жизнь — это скучная рутина, которую не нарушает даже смерть матери. Он едет на её похороны, не испытывая и не показывая горя, а затем возвращается к своему существованию: к монотонной работе, случайному роману с коллегой Мари и ощущению полной внутренней пустоты. Для него всё предсказуемо и лишено смысла.
Однако однажды на раскалённом от солнца пляже происходит нечто неожиданное. Под воздействием ослепляющего зноя, бликов на лезвии ножа и какого-то смутного импульса Мерсо совершает необъяснимый и роковой поступок. Это мгновение навсегда разбивает его бесстрастное существование, запуская необратимую цепь событий, которая кардинально изменит не только его судьбу, но и жизни всех, кто так или иначе с ним связан.
